북극항로 시대 개막? 지구온난화가 연 기회의 바닷길

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혹시 북극항로라는 말을 들어보셨나요? 요즘 뉴스에서 자주 언급되는 이 단어는 지구온난화로 새롭게 열리고 있는 북극해의 뱃길을 뜻합니다. 북극의 얼음이 녹으면서 이전까지 꿈처럼 여겨졌던 아시아-유럽 간 새 항로가 현실로 다가오고 있는데요. 러시아와 중국 등 강대국들은 물론 우리나라 부산항까지 이 북극항로에 큰 관심을 보이고 있습니다. 도대체 무엇이길래 전 세계가 주목하는 걸까요?

이번 포스팅에서는 북극항로의 부상 배경과 그로 인한 경제·지정학적 기회를 자세히 살펴보겠습니다. 과연 기존 수에즈 운하 경로를 대체할 만큼 매력적인 이유는 무엇일까요? 또, 지구온난화로 얼음이 녹은 북극 바다가 어떻게 새로운 해운업의 무대로 떠오르고 있는지도 알아볼게요. 끝으로 해양수도 부산이라 불리는 부산항은 이 변화에 어떻게 대응하고 있는지 함께 살펴보겠습니다. 그럼 시작해볼까요?

 

지구온난화가 연 북극항로 시대

지구온난화로 북극해의 얼음이 빠르게 줄어들면서, 한때 상상에 가깝던 북극항로의 상업적 이용이 현실로 다가오고 있습니다. 예전에는 1년 중 여름 두어 달 정도만 항해가 가능했지만, 최근에는 항행 기간이 10개월 이상으로 늘어났다고 해요. 가까운 미래, 특히 2030년대에는 여름철이면 북극 중심부까지 배가 다닐 수 있고, 연중 내내 운항도 가능할 것이라는 전망까지 나옵니다. 지구 온난화의 부정적 영향 속에서 아이러니하게도 새로운 바닷길의 기회가 열리고 있는 셈입니다.

 

북극해에는 석유와 천연가스를 비롯한 자원이 풍부하게 매장되어 있어 “지구의 마지막 보물 창고”로 불리기도 합니다. 실제로 전 세계 미개발 석유의 10%대와 천연가스의 30%가량이 북극에 묻혀 있다고 하지요. 이러한 자원을 개발하고 운송하는 데에도 북극항로는 매력적인 통로가 됩니다. 특히 북극해 연안을 따라 긴 해안선을 가진 러시아는 일찍부터 북극 자원 개발과 항로 개척에 적극적이었습니다. 러시아는 야말(Yamal) LNG 등 북극 자원을 개발하고, 자국 쇄빙선대를 동원해 북극해 북동항로(NSR)를 개척하는 등 분주한 모습인데요. 녹아내리는 얼음 덕에 생긴 이 새로운 길이 자국 경제에 기회의 창이 될 것이라 믿고 있기 때문입니다. 한편, 중국 역시 “근(近)북극국가”를 자처하며 북극 연구와 항로 진출에 열을 올리고 있습니다. 2018년에는 북극 정책 백서를 발표하고 이른바 “빙상 실크로드” 전략을 공개했을 정도예요. 이렇게 지구온난화로 열린 북극항로는 관련 자원 개발과 더불어 세계 각국에 새로운 경제 활동 무대를 제공할 것으로 기대됩니다.

 

수에즈 운하를 대신할 새로운 바닷길

 

북극항로(붉은 선)와 기존 수에즈 운하 경로(파란 선) 비교 지도입니다.

 

기존 아시아-유럽 해상 물류는 인도양을 거쳐 수에즈 운하를 통과하는 경로에 크게 의존해왔습니다. 이 전통적인 경로는 한국 부산항이나 중국에서 출발해 인도양, 수에즈 운하, 지중해를 거쳐 유럽으로 가는 약 2만km의 긴 여정이죠. 반면 북극항로는 북태평양과 베링해협을 지나 러시아 북쪽 북극해를 횡단하여 유럽으로 향하는 루트로, 거리상 불과 약 1만5천km 정도입니다. 단순 계산해도 기존 경로 대비 40% 가까이 단축되는 셈이니, 물류 업계에서 꿈틀거릴 만하지 않을까요?

 

운항 거리가 줄어들면 운항 시간과 비용도 획기적으로 절감됩니다. 실제로 북극항로를 이용하면 기존 수에즈 경로보다 열흘 이상 항해 기간을 단축할 수 있다고 합니다. 앞으로 얼음이 더 녹아 항로 여건이 개선되면 최대 수 주(週) 이상 운송 기간을 줄일 수 있다는 전망도 나오고요. 항해 시간이 짧아지면 선박 연료 소비와 탄소배출도 감소하니 환경 측면에서도 이득입니다. 무엇보다 수에즈 운하를 통과할 때 부담해야 하는 운하 통행료도 북극항로에는 없으니, 해운업계 입장에서는 새로운 이익 창출 기회가 될 수 있습니다.

 

또 한 가지 주목해야 할 점은 안전과 리스크 관리 측면이에요. 최근 몇 년간 수에즈 운하를 둘러싼 사건·사고들을 떠올려볼까요? 2021년 초 초대형 선박 에버기븐(Ever Given) 호가 좌초되어 전 세계 해운이 멈춰버린 일이 있었죠. 이 사건을 계기로 일본 등을 중심으로 “대체 항로가 필요하다”는 목소리가 높아졌습니다. 이후에도 수에즈 운하에는 크고 작은 통항 중단 사고가 이어지면서, 국제 물류망의 병목 현상 우려가 커졌는데요. 게다가 중동 정세 불안과 해적 위험까지 겹치면서 인도양-홍해를 지나는 기존 항로의 안전성에도 의문부호가 붙었습니다. 이런 상황에서 북극항로는 말 그대로 돌파구(Breakthrough)가 될 수 있습니다. 러시아는 “세계 물류의 약점 극복을 위해 북극항로를 수에즈 운하의 대안으로 활용해야 한다”고 주장하고 있고, 많은 해운 전문가들도 공감하는 분위기입니다. 실제로 일본, 중국, 우리나라 등도 북극항로를 새 물류 루트로 검토하며 시험 운항을 해왔고, 글로벌 선사들도 점차 관심을 두는 추세입니다. 새로운 길이 열리면 가장 먼저 달려가 개척하는 자가 이익을 얻는 법이니까요!

 

물론 아직 북극항로가 완벽한 대체로 자리잡은 단계는 아닙니다. 계절에 따라 얼음 상황이 변동되고, 항로 인근 항만 인프라도 미흡한 점이 많거든요. 거친 북극 환경 탓에 대형 컨테이너선이 상시 다니기에는 어려움이 있습니다. 그래서 현재는 주로 러시아의 자원 운반선이나 일부 벌크선 위주로 운항되고 있지요. 그렇지만 기술 발전과 기후 변화로 조건이 나아진다면 어떨까요? 머지않은 미래에는 북극항로가 수에즈 운하를 넘어서는 글로벌 해상 물류의 핵심 루트로 부상할 가능성도 충분합니다.

 

러시아와 중국이 주목하는 북극항로

지금 북극항로를 가장 열심히 챙기는 나라들은 단연 러시아와 중국입니다. 먼저 러시아는 북극해 연안을 따라 뻗은 북동항로(NSR)의 주인이라고 할 수 있습니다. 자국 해역을 지나는 이 항로를 적극 개발하기 위해, 세계에서 유일한 원자력 쇄빙선 선단을 운영하며 길을 트고 있습니다. 러시아 정부는 “북극 개발 2035 전략”까지 발표하고 천문학적인 예산을 투입해 쇄빙선 증강과 항만 시설 건설을 추진 중이에요. 북극항로가 가져다줄 경제적 가치와 전략적 중요성을 놓치지 않겠다는 의지가 강력한 것이죠. 특히 러시아는 이 항로를 통해 자국의 석유·LNG 등을 신속하게 수출하고, 아시아-유럽 물류를 자국 영해로 유인함으로써 지정학적 영향력을 강화할 계산입니다.

 

한편, 중국의 행보도 빠질 수 없습니다. 중국은 자신을 “Near-Arctic State(근북극국)”라고 부르며 북극 문제에 개입하겠다는 뜻을 분명히 했습니다. 2010년대부터 북극 연구선을 파견하고 러시아와 합작으로 북극항로 개발에 참여해왔죠. 2018년에는 “冰上丝绸之路(얼음 위의 실크로드)” 정책을 천명하며, 북극항로를 새로운 실크로드로 만들겠다는 야심을 드러냈습니다. 실제로 중국 국영 해운사 COSCO는 2013년 처음 시범 운항을 시작으로 해마다 북극항로 운항 경험을 축적해오고 있습니다. 이제는 여름에서 가을까지 몇 달간 정기 항로로 활용할 정도라고 하니, 상당히 공을 들이고 있죠. 중국이 이렇게 적극적인 이유는 러시아산 원유와 LNG를 더 빠르고 저렴하게 운송할 경로가 필요하기 때문입니다. 기존 수에즈 경로로 중국-유럽을 오가면 50일 넘게 걸리지만, 북극해를 통하면 한 달 남짓으로 단축된다고 합니다. 에너지 수입 비용을 크게 줄일 수 있으니 중국 입장에서는 북극항로가 꽤나 솔깃한 카드인 셈입니다. 게다가 군사적으로도 북극에서 영향력을 확대하면 미국 및 서방을 견제하는 데 유리하니, 지정학적 계산까지 깔려 있다고 볼 수 있습니다.

 

이렇듯 러시아와 중국이 손잡고 북극항로 개척에 열을 올리자, 서방 국가들은 긴장하는 눈치입니다. 미국을 비롯한 북대서양조약기구(NATO) 회원국들은 “북극에서 중·러의 영향력 확대”를 예의주시하며 대응 전략을 모색 중입니다. 자칫 북극이 새로운 패권 경쟁 무대로 변모할 가능성도 있기 때문인데요. 최근 북극해 일대에서 미·중·러 간 합동 순찰 움직임이나 군사적 발언 수위가 높아지는 소식도 들립니다. 과거엔 얼음으로 뒤덮여 누구의 것도 아니었던 북극 바다가, 이제는 전략 요충지로 떠오르고 있는 것이지요. 결국 북극항로는 단순한 물류 길이 아니라 국제정치의 판도를 흔들 지정학적 열쇠로도 볼 수 있습니다. 향후 이 항로를 두고 어떤 협력과 경쟁이 전개될지 주목해야겠습니다.

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해운업과 해양수도 부산의 새로운 기회

이제 우리 입장에서 생각해볼까요? 전 세계 무역의 90% 이상을 바다로 운송하는 대한민국에게 북극항로는 남의 일이 아닙니다. 오히려 해운업계 성장의 중요한 발판이 될 거란 기대가 큽니다. 일찍이 우리나라는 2013년에 북극이사회 옵서버(참관국)로 가입하며 북극 정책에 뛰어들었는데요. 비슷한 시기인 2013년 8월, 국내 선사인 현대글로비스는 우리 선박으로는 처음으로 북극항로를 이용해 원유를 유럽에서 들여오는 데 성공했습니다. 또한 같은 해에는 부산항을 출발한 시범 선박이 러시아 우스트루가항까지 약 한 달간 북극항로 첫 횡단 항해를 마치며 가능성을 확인하기도 했습니다. 당시만 해도 “과연 될까?” 반신반의했지만, 결과적으로 안전하게 항해를 마쳐 업계를 놀라게 했죠.

 

“해양수도 부산”을 꿈꾸는 부산시는 최근 북극항로에 발빠르게 대응하고 있습니다. 부산은 동북아시아의 대표적 환적 항만으로서 지리적으로도 북극항로의 관문 역할을 할 수 있는 곳입니다. 유럽-아시아를 오가는 배들이 북극항로를 통해 태평양으로 나오면 만나는 첫 대형 항만 중 하나가 부산항이니까요. 부산시는 이런 이점을 살려 스스로 북극항로의 모항(母港), 즉 전진기지로 입지를 다지겠다는 목표를 세웠습니다. 올해에는 북극항로 개척을 전담할 태스크포스(TF) 팀을 신설해 운영하고 있고, 선사·학계·공공기관이 함께 참여하는 협의체도 꾸리고 있답니다. 뿐만 아니라, 북극항로 시범 운항 사업 결과를 분석하고 시민들이 참여하는 대토론회도 여는 등 다각도로 지원책을 마련하고 있어요. 한마디로 부산항이 북극항로 시대의 주도권을 쥐기 위해 만반의 준비를 갖추고 있는 것입니다.

 

부산이 북극항로에 주목하는 이유는 단순히 항만 물동량 증가뿐만이 아닙니다. 북극 개발과 항로 운행에 필요한 쇄빙선 제조나 항만 인프라 구축 같은 신산업 기회도 노리고 있습니다. 부산·경남 지역은 세계적인 조선 산업 클러스터가 있고, 해운물류 관련 기술력도 뛰어나잖아요. 북극항로 상용화에 필요한 내빙선박, 쇄빙 LNG선 등의 건조 수요가 늘어나면 우리 산업계에도 새로운 활력이 될 수 있습니다. 또한 북극 관광, 해양 연구 등 파생 분야에서도 부산이 중심 역할을 할 여지가 큽니다. 이렇듯 해양수도 부산에게 북극항로란, 단순히 배 한 척 더 들어오는 문제가 아니라 미래 먹거리를 가르는 중요한 열쇠인 셈입니다.

 

물론 북극항로 개척에는 해결해야 할 과제도 있습니다. 앞서 언급한 자연환경의 위험성과 인프라 부족, 그리고 국제 협력의 문제 등이 있지요. 하지만 분명한 것은 세계 기후와 물류 지형이 바뀌면서 새 길은 열리고 있다는 사실입니다. 우리 해운업계와 항만은 이러한 변화를 발 빠르게 따라잡고 대비책을 마련해야 할 것입니다. 부산항 뿐만 아니라 국가 차원의 지원과 전략 수립이 함께 이루어진다면, 머지않아 찾아올 북극항로 시대에 대한민국이 주도적인 플레이어로 올라설 수 있으리라 기대됩니다.

 

맺음말

얼음의 바다였던 북극이 이제 신해상길로서 전 세계의 이목을 끌고 있습니다. 북극항로의 부상은 물류비 절감과 운송시간 단축이라는 경제적 이점뿐만 아니라, 새로운 전략 요충지 확보라는 지정학적 기회도 안겨주고 있습니다. 아직 해결해야 할 난관도 있지만, 변화의 흐름은 이미 시작되었습니다. 우리나라도 이러한 흐름 속에서 기술 개발과 국제 협력을 통해 북극항로 시대를 선도할 준비를 해야겠지요. 곧 다가올 미래, 북극항로가 가져다줄 혜택을 우리 모두 누릴 수 있길 기대해 봅니다.

 

여러분은 북극항로의 등장에 대해 어떻게 생각하시나요? 기후위기의 산물인 이 뱃길이 과연 인류에게 축복이 될지, 또 어떤 영향을 미칠지 궁금합니다. 각자의 생각을 자유롭게 나눠주세요!

 

FAQ (자주 묻는 질문)

Q. 북극항로는 어떤 길인가요?
A. 북극항로는 북극해를 통해 아시아와 유럽을 잇는 해상 항로를 말합니다. 러시아 북쪽 해안을 따라가는 북동항로와 캐나다 북쪽을 지나는 북서항로가 있는데, 일반적으로는 러시아 쪽 북동항로(NSR)를 가리키는 경우가 많습니다. 이 경로를 이용하면 수에즈 운하를 거치는 기존 항로보다 거리가 크게 단축됩니다.

 

Q. 전통적인 수에즈 운하 경로보다 얼마나 거리와 시간이 줄어드나요?
A. 경로에 따라 다르지만 예를 들어 부산항-네덜란드 로테르담 구간을 비교하면, 수에즈 운하 경유 시 약 2만km인데 북극항로를 통하면 약 1만5천km 정도로 약 30~40% 거리가 짧아집니다. 운항 일수로는 보통 열흘 이상 단축되고, 얼음 조건이 더 개선되면 최대 수 주까지도 단축할 수 있다는 전망이 있습니다.

 

Q. 북극항로는 1년 내내 이용할 수 있나요?
A. 현재까지는 일부 계절에 제한적으로 이용 가능합니다. 주로 여름철부터 초가을(7~10월경) 사이에 얼음이 많이 녹았을 때 운항이 이루어집니다. 다만 최근 기후 변화로 운항 가능 기간이 계속 늘어나고 있어, 어떤 해에는 연중 10개월 가까이 배가 다닌 기록도 있습니다. 전문가들은 2030년대쯤이면 여름에는 북극 해빙이 거의 사라져 사실상 상시 운항도 가능해질 것으로 보고 있습니다.

 

Q. 부산항은 북극항로와 무슨 관련이 있나요?
A. 부산항은 동아시아를 대표하는 거점 항만으로서, 북극항로의 아시아 쪽 기점 역할을 할 수 있는 곳입니다. 실제로 2013년 부산항에서 출발한 시험 선박이 북극항로를 거쳐 러시아 유럽 쪽 항구까지 항해에 성공한 바 있습니다. 부산시는 이러한 지리적 이점을 살려 북극항로의 관문 도시가 되려는 전략을 세우고 있습니다. 전담 조직을 만들고, 관련 산업(쇄빙선 건조 등)을 육성하면서 부산항을 북극항로 시대의 전진기지로 만들기 위해 노력 중입니다.

 

이번 포스팅, 재미있게 읽으셨나요? 🙂 북극항로에 대한 소식과 전망을 함께 알아보았는데요. 앞으로도 변화하는 해운 트렌드에 지속적인 관심을 가져보면 좋겠습니다. 이 글이 유용하셨다면 공감(👍 좋아요) 한 번 꾸욱 눌러주시고요, 구독을 통해 앞으로의 소식도 받아보세요! 댓글로 여러분의 생각이나 궁금한 점을 남겨 주시면 큰 힘이 됩니다. 모두의 의견을 환영하며, 끝까지 읽어주셔서 감사드립니다. 🙏 즐거운 하루 되세요!

 

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