니켈 가격 폭락, 청산강철 증산 발표... 전기차 배터리 업계 파장 분석

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니켈 가격이 일주일 만에 톤당 2,500달러 가까이 폭락하는 이례적인 상황이 벌어졌습니다. 중국 청산강철이 인도네시아 등 해외 프로젝트를 통해 니켈 생산을 크게 확대하여 2030년까지 전 세계 공급량의 절반을 담당하겠다고 발표한 것이 직접적인 원인입니다. 이 충격적인 증산 소식에 글로벌 원자재 시장에서 니켈 가격이 단기간에 약 13% 급락하며 큰 혼란을 겪고 있습니다.

 

니켈은 전기차 배터리의 핵심 소재이자 신재생에너지 원자재 중 하나로 꼽히는 금속입니다. 특히 고에너지 밀도를 요구하는 전기차 배터리(NCM, NCA 등)에서 니켈은 필수적인 양극재 원료이며, 친환경 자동차의 성능과 주행거리를 좌우합니다. 이러한 상황에서 공급 부족 우려가 컸던 니켈 시장에 중국발 대규모 공급 확대 이슈가 등장하자 관련 산업 전반에 적지 않은 파장을 불러일으키고 있습니다.

 

전기차 배터리 산업에 미치는 영향

니켈 가격 급락은 전기차 배터리 산업에 단기적으로 희소식일 수 있습니다. 배터리 원가에서 상당 부분을 차지하는 양극재 금속 비용이 내려가면 전기차 배터리 제조 단가도 낮아져 완성차 가격 인하 여력이 생깁니다. 이는 곧 전기차의 소비자 가격 인하와 보급 확대에 도움이 될 수 있습니다. 실제로 니켈은 코발트와 함께 배터리 원가 변동의 핵심 변수로 꼽혀왔는데, 풍부한 니켈 공급으로 가격이 안정되면 배터리 기업들의 원재료 수급 부담이 완화될 것입니다.

 

하지만 장기적으로 보면 상황이 단순하지만은 않습니다. 청산강철 주도의 니켈 증산으로 특정 공급원에 대한 의존도가 높아지는 점은 리스크 요인이 될 수 있습니다. 배터리 제조사들은 원료 공급망 다변화와 안정성에 신경을 써 왔는데, 글로벌 니켈 시장의 절반을 중국·인도네시아 계열이 장악할 경우 향후 지정학적 리스크나 무역 규제에 취약해질 수 있습니다. 이를 경계하여 일부 배터리 업체들은 니켈 비중이 낮은 LFP 배터리(리튬인산철) 기술이나 배터리 재활용 등을 통해 리스크 완화 전략을 지속 추진할 것으로 보입니다.

 

또한 니켈 증산은 배터리 기술 트렌드에도 영향을 줄 수 있습니다. 최근 배터리 업계는 코발트 사용을 줄이고 니켈 비중을 높이는 방향으로 발전해 왔는데, 대규모 니켈 공급이 예고되면서 이러한 하이니켈 배터리 추세가 더욱 가속화될 가능성이 있습니다. 풍부한 니켈 덕분에 코발트 사용량을 줄인 NCM811 등 고니켈 양극재가 비용 경쟁력을 확보하면, 향후 전기차 배터리는 에너지 밀도를 높이면서도 가격을 낮추는 방향으로 진화할 것입니다. 한편으로는 니켈에 대한 지나친 의존을 경계해 망간 등 다른 금속의 비중을 높이는 대안 기술 연구도 병행될 것으로 예상됩니다.

많은 전문가들은 2030년경 배터리 부문의 니켈 수요가 전체 니켈 수요의 30~35%까지 확대될 것으로 전망합니다. 그만큼 전기차 시대에 니켈의 전략적 중요성이 커지는 만큼, 이번 청산강철의 행보는 단순한 가격 변동을 넘어 배터리 산업의 소재 전략과 판도를 재편하는 계기가 될 수 있습니다.

 

친환경 자동차 소재 분야의 파급 효과

니켈 증산과 가격 하락은 배터리 외에도 친환경 자동차 소재 분야 전반에 여러 영향을 미치고 있습니다. 과거 하이브리드차의 니켈-수소 배터리(Ni-MH)에 사용되었던 니켈은 이제 리튬이온 배터리의 양극 소재로 그 역할이 바뀌었지만, 친환경 자동차 소재로서의 중요성은 여전합니다. 니켈 공급이 풍부해지면 자동차 제조사는 배터리 외에도 차량 경량화나 내구성 향상을 위해 스테인리스강 등의 니켈 함유 합금 소재 활용을 재검토할 수 있습니다. 예를 들어 차체 일부나 배터리 팩 케이스에 부식에 강한 스테인리스 소재를 적용하는 방안을 모색하게 될 수 있습니다. 니켈 가격 하락으로 이러한 고급 소재의 비용 부담이 줄어들면, 향후 전기차를 비롯한 친환경차의 소재 선택 폭이 넓어질 가능성도 있습니다.

 

한편, 친환경차의 핵심인 전기차 외에도 수소전기차(FCEV) 분야에서는 니켈이 수소 연료를 저장하거나 연료전지 일부 구성 요소에 쓰이는 합금으로 이용됩니다. 니켈 가격 안정은 수소 에너지 관련 장비의 생산 비용에도 일부 긍정적 영향을 줄 수 있어, 폭넓은 친환경 이동수단 분야에 걸쳐 원자재 비용 구조를 바꿔놓을 수 있습니다.

 

그러나 니켈 증산이 가져온 가격 하락이 친환경 의미를 반드시 강화하는 것만은 아닙니다. 니켈 채굴과 제련 과정에서 발생하는 환경 훼손과 탄소 배출 문제가 여전히 남아있기 때문입니다. 인도네시아의 니켈 제련 단지는 석탄 발전에 의존하는 경우가 많아 탄소배출량이 높고, 산림 훼손과 폐수 문제도 제기되고 있습니다. 이는 전기차 등 친환경 산업의 공급망이 안고 있는 역설로, 원자재 공급이 늘어도 지속가능성을 담보하지 못하면 오히려 비판을 받을 수 있습니다. 이에 따라 배터리 업계와 완성차 제조사들은 니켈 등 핵심 소재 조달에 있어서 환경·사회 기준(ESG)을 충족하는 공급원을 찾거나, 재활용 니켈 활용 비중을 늘리는 등 장기적인 대응 전략을 고민하고 있습니다.

 

글로벌 공급망 변화와 향후 전망

 

인도네시아 웨다베이(Weda Bay)의 니켈 광산 개발 현장 모습. 붉은 토양을 가진 니켈 광산은 막대한 중국 자본 투자로 단시간에 급속한 개발이 이뤄지고 있다. 인도네시아는 2014년 원광 수출을 금지하고 현지 제련소 건설을 유도한 결과, 2017년에는 세계 니켈 생산의 16%를 차지하던 것이 2023년에는 약 50%까지 급등하며 최대 생산국으로 부상했다. 이러한 생산 급증의 배경에는 청산강철을 비롯한 중국 기업들의 대규모 투자가 있었는데, 2024년까지 인도네시아 니켈 부문에 투자된 중국 자본만 약 300억 달러에 달하는 것으로 알려졌습니다.

 

중국 청산강철의 니켈 증산 선언은 글로벌 공급망 지형을 크게 뒤바꾸고 있습니다. 니켈 생산 중심지가 전통적인 캐나다, 러시아, 호주 등지에서 인도네시아로 급속히 이동하고 있으며, 그 변곡점마다 중국 기업들이 깊숙이 관여해왔습니다. 그 결과 현재 인도네시아는 전 세계 니켈 생산량의 절반가량을 공급하고 있고, 향후 10년 내 글로벌 니켈의 60% 이상을 담당할 것이라는 전망도 나옵니다. 이러한 변화는 단순한 기업 한 곳의 성장이 아니라, 국가 간 자원 확보 경쟁과 무역 질서에도 영향을 미치는 이슈입니다.

 

특히 중국은 자국 철강·배터리 산업을 뒷받침하기 위해 인도네시아의 풍부한 니켈에 주목했고, 막대한 자본과 기술을 투입해 현지 생산 인프라를 구축했습니다. 청산강철이 주도한 인도네시아 모로왈리 산업단지(IMIP)나 웨다베이 프로젝트는 모두 중국-인니 협력의 결과물로, 서방 기업들이 시도하다 어려움을 겪었던 HPAL(고압산침출) 같은 신기술 제련 공정도 중국의 지원으로 성공시킨 바 있습니다. 한편 인도네시아 정부은 니켈 광물의 부가가치를 높이고자 2014년부터 원광 수출을 제한하고 현지에서의 제련 및 가공을 의무화했는데, 이 조치가 중국 자본을 적극 끌어들이는 계기가 되었습니다. EU는 이를 놓고 WTO에 제소하는 등 마찰을 빚기도 했지만, 인도네시아는 니켈 산업 발전을 통해 막대한 경제적 이익을 얻고 있습니다.

 

이러한 글로벌 니켈 공급망의 변화에 대응하여 미국과 유럽 등 서구권도 전략을 재정비하고 있습니다. 미국은 2022년 인플레이션감축법(IRA)을 통해 배터리 핵심 광물의 중국 의존도를 낮추기 위한 정책적 지원에 나섰으며, EU 역시 핵심원자재법 등을 추진하며 리튬·니켈 등 전략 금속의 안정적인 확보를 모색하고 있습니다. 호주, 캐나다 등 자원 부국들은 자국 내 신규 니켈 프로젝트 개발과 더불어 일본·한국과 같은 제조강국과의 자원 파트너십을 강화하는 추세입니다. 다만 인도네시아산 니켈의 원가 경쟁력이 워낙 뛰어난 데다 매장량 자체도 방대하기 때문에, 당분간 이러한 공급망 중국 집중 현상을 근본적으로 뒤집기는 어려워 보입니다.

 

전문가들은 향후 수년간 니켈 시장의 공급 과잉이 지속될 것으로 보고 있습니다. 실제로 니켈 가격은 최근 몇 년간 톤당 1만5천 달러 안팎에서 비교적 안정적인 흐름을 보이고 있습니다. 이는 청산강철 등에서 이끄는 인도네시아발 물량 공세가 시장의 수요 증가분을 충분히 상쇄하고 있음을 의미합니다. 그러나 장기적으로 전기차 보급이 폭발적으로 늘고 신재생에너지 저장용 배터리 수요까지 겹치면, 2030년 이후에는 다시 공급이 빠듯해질 가능성도 배제할 수 없습니다. 따라서 한국을 비롯한 배터리 산업 강국들은 니켈 공급망 재편 상황을 예의주시하면서, 리사이클링 강화와 대체 소재 연구 등 미래 대비책을 강구할 필요가 있습니다.

 

결론: 요약 및 전망

중국 청산강철의 대규모 니켈 증산 계획 발표와 그에 따른 니켈 가격 급락 사태는 전기차 배터리를 비롯한 친환경차 산업 및 글로벌 원자재 공급망 전반에 걸쳐 중요한 시사점을 남기고 있습니다. 요약하자면, 단기적으로는 풍부한 공급이 핵심 소재 가격을 안정시켜 전기차 산업에 긍정적으로 작용할 수 있지만, 장기적으로는 특정 지역에 편중된 공급망이 새로운 리스크 요인으로 대두되고 있습니다. 니켈 증산으로 촉발된 이번 니켈 쇼크를 계기로 배터리 업계는 소재 수급 전략을 재점검하고 있고, 각국 정부도 핵심 자원의 안정적 확보를 위한 정책적 대응에 나서고 있습니다.

 

향후 니켈 시장은 당분간 공급우위 흐름이 이어지겠지만, 전 세계적인 전기차·에너지전환 추세 속에 수요도 꾸준히 증가할 전망입니다. 결국 시간이 지나면 지금의 공급 과잉분이 흡수되고 시장이 균형을 찾아갈 가능성이 높습니다. 업계에서는 니켈 가격이 안정된 지금의 상황을 전략적 기회로 활용해 공급망을 다변화하고 기술 혁신을 도모해야 할 것입니다. 미래 친환경 모빌리티 시대를 좌우할 니켈, 이러한 니켈 시장 변화에 대해 여러분은 어떻게 생각하시나요? 가격 안정이 반가운가요, 아니면 특정국 의존 심화가 우려되나요? 여러분의 의견을 댓글로 공유해주세요!

 

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